Sinapsa neuronală este formată din butonul terminal al axonului neuronului presinaptic, fanta sinaptică şi dendrita neuronului postsinaptic.

Neuromediatorii (glutmat şi GABA) respectiv neuromodulatorii (dopamină, noradrenalină, serotonină, histamină, acetilcolină) ajung în vezicula sinaptică de unde vor fi eliberaţi în fanta sinaptică. 

Efectul principal al neuromediatorilor şi neuromodulatorilor este fixarea pe receptorii postsinaptici urmată de deschiderea unor canale de ionice (sodiu - depolarizare celulară, clor - hiperpolarizare celulară), activarea unor cascade de mediatori secunzi care vor acţiona asupra nucleului neuronal cu sinteza de factori de creştere neuronală, receptori, etc.) respectiv vor elibera calciu din reticulul endoplasmatic.

Fosforilarea şi defosorilarea enzimelor din cascada mediatorilor secunzi, respectiv fixarea calciului eliberat din reticulul endoplasmatic au ca şi consecinţă activarea sau inactivarea unor enzime care, în final vor acţiona asupra nucleului neuronal stimulând sinteza de proteine cu rol în neuroplasticitate (receptori ai neuromediatorilor), supravieţuirea celulară şi creşterea neuronală (BDNF)

Cantitatea de neurotransmitator din fanta sinaptica este reglata prin interventia unor mecanisme reglatorii:

1. recaptarea neurotransmitatorului din fanta sinaptica in butonul presinaptic, 
2. distrugerea de catre MAO a neurotransmitatorului in mitocondriile din butonul presinaptic, 
3. distrugerea neurotransmitatorilor de catre enzimele din fanta sinaptica: COMT, colinesterază
4. inhibarea eliberarii de neurotransmitator din vezicula sinaptica prin actiunea receptorilor presinaptici). 

Medicatia psihotropa utilizata in tratamentul depresiei si dementelor utilizeaza aceste mecanisme reglatorii.